Расположена поджелудочная железа позади желудка и внешне напоминает продолговатую пирамидку длиной около 15 сантиметров, лежащую поперечно.

В ее клетках образуется панкреатический сок, который содержит основные пищеварительные ферменты (в неактивном виде). По системе желчных протоков панкреатический сок, смешанный с желчью, поступает в 12-перстную кишку: именно там ферменты активизируются и принимают непосредственное участие в пищеварении – расщепляют белки, жиры и углеводы. Иногда под действием некоторых факторов, чаще всего при злоупотреблении алкоголем или закупорке желчных протоков камнем (при желчнокаменной болезни), ферменты активизируются “досрочно” и начинают переваривать саму железу. В результате этого развивается ее воспаление – острый панкреатит, сопровождающийся сильнейшими опоясывающими болями в верхней части живота. Это состояние опасно для жизни и требует госпитализации в хирургическое отделение.

Воспаление поджелудочной железы также может развиваться медленно и постепенно - хронический панкреатит. При этом нормальная ткань железы постепенно замещается рубцовой. В результате нарушается выработка ферментов и возникает дефицит гормона инсулина. Хронический панкреатит проявляется болями “под ложечкой”, в правом и левом подреберьях, поносами, метеоризмом, отрышкой, тошнотой. Со временем может развиться сахарный диабет.

Лечением хронического панкреатита занимается врач-гастроэнтеролог. В случае же сахарного диабета к лечению больного подключается врач-эндокринолог.

Одним из наиболее коварных онкологических заболеваний, нередко приводящих к летальному исходу, является рак поджелудочной железы. Эта болезнь долгое время течет бессимптомно и, как правило, проявляется лишь после того, как опухоль распространилась за пределы органа и возникли метастазы.