История чая является столь древней и почтенной, что вполне может поспорить с историей страны, считающейся его родиной – Китаем. Именно там пять тысячелетий назад, как гласит легенда, Божественный земледелец – Шэнь Нун – научил древних китайцев выращивать и использовать растения. Изучая травы, он испытывал их действие на себе, и вот однажды, томимый жаждой во время трудного перехода через горный хребет, он попробовал лист с неизвестного ему куста, чей сок и аромат показались ему подходящим средством для утоления жажды и поднятия духа. И не ошибся.

Победоносное шествие чая по странам и континентам начинается с появления чая в Японии, куда его завезли буддийские монахи-миссионеры примерно в IX веке. Проникновение чая на Запад происходит разными путями, в Россию он попадает в XVI веке через Великий шелковый путь. Для Европы чай открыли голландцы в начале XVII века. В 1684 они тайком вывезли саженцы и высадили их в Индонезии. Во времена Ост-Индской кампании таким же образом чай попал в Индию. На Цейлоне чай появился после того, как от неизвестного заболевания там погибли все кофейные плантации. Сегодня чай выращивают и в Африке, и в Латинской Америке.

Королем чая Китай считают недаром: в результате длительного культивирования там было выведено более 350 видов чайных кустов, а количество выпускаемых в Китае сортов чая уже превышает тысячу. Сорта чая классифицируются по ряду критериев: по способу обработка, форме листьев, времени и месту сбора. Наиболее простая классификация – по степени ферментации. Согласно этому подходу различают

- зеленые чаи (люйча) – наименее ферментированные сорта;

- белые чаи (байча) – практически не подвергающиеся ферментации;

- желтые чаи (хуанча) – степень ферментации чуть выше, чем у белых;

- бирюзовые чаи (цинча, молодой чай) – полуферментированные. Другое название этой категории – улуны, улунские чаи. Это семейство в свою очередь делится на три: легкоферментированные, среднеферментированные, сильноферментированные;

- красные чаи (хунча) – полностью ферментированные чаи, то что у нас принято называть черным чаем;

- черные чаи (хэйча) – постферментированные сорта, самый распространенный – пуэр;

- кирпичные чаи – разновидности в форме лепешки, прямоугольника и т.д.;

- цветочные чаи (хуача) – чаи, ароматизированные цветами, например, жасмина, орхидеи, лотоса, хризантемы.

В древности люди, знавшие толк в чае, огромное значение придавали воде, на которой готовился чай. Исследования последних лет подтвердили оценки древних. Ключевая и родниковая вода, профильтрованная через горные породы и песок, становится прозрачной, а содержание минеральных солей и оксидов в ней значительно понижается, что делает ее мягкой. Чай, заваренный на такой воде, обладает совершенным цветом, ароматом и вкусом.

Дождевая, водопроводная, речная или озерная вода является жесткой, но так как при кипячении большая часть содержащихся в ней примесей распадается или оседает, вода также становится мягкой. Такая вода по крайней мере не испортит хороший чай. Однако в городах водопроводная вода после промышленной дезинфекции часто содержит большое количество ионов хлора и имеет неприятные запахи. Поэтому если вы пользуетесь такой водой, лучше отстаивать ее в течение как минимум одного дня или пользоваться специальными фильтрами для очистки воды.

Колодезная вода, особенно из глубоких колодцев, не подходит для заваривания чая, так как в ней много минеральных веществ типа кальция, фосфора и окисей, из-за которых на поверхности чая при заваривании образуется пленка, что портит и цвет, и вкус чая.

Не менее важным элементом, влияющим на качество чая, является посуда. Вплоть до XIII века чай варили, и поэтому чайники изготавливались в основном из металла, лучшими считались золотые и серебрянные. Впоследствии вместе с обычаем заваривания чая получили распространение керамические чайники. Лучше всего заваривать чай в чайнике из красной глины, так как она хорошо пропускает воздух, поэтому в холодную погоду такой чайник сохраняет тепло, а в жару чай в нем не задыхается. Сегодня многие любители чая предпочитают чайники из фиолетовой глины, которая знаменита как абсолютно нетоксичный материал.

Благодаря чему чай приобрел такую популярность и до сих пор вызывает такое почтение?

Ответ прост – необычайно разнообразное положительное воздействие его на организм человека, что было подмечено еще в древние времена. Исследования современных ученых подтвердили это: по их оценкам, в чае содержится около 300 ингредиентов, включая белки, жиры, более 10 видов витаминов, а также теин, чайный фенол, липидные сахара и др.

Витаминам С, D, Е, никотиновой кислоте и йоду чай обязан своей репутацией напитка долголетия. Фенолы, содержащиеся в чайных листах, поглощают радиоактивные вещества, выводя из организма даже отложившийся в костях стронций-90. Теин расширяет сосуды, активизирует кислородный обмен и улучшает мышечный тонус без учащения пульса и повышения давления. Чай также обладает потогонным и мочегонным действием, стимулирует почки, укрепляет сердце и желудок, помогает выводить токсины, поддерживает функцию щитовидной железы. Теин в сочетании с фенолом предотвращает повышение уровня холестерина в крови. Кроме того, чай бодрит, повышает активность мозга, избавляет от усталости, способствует снижению веса и улучшает состояние кожи. Будучи мощным антиоксидантом, чай снижает риск перерождения клеток в раковые и замедляет процесс старения. Обладая бактерицидным действием, чай предотвращает кариес, ангину и кишечные инфекции.

Однако чай полезен не всем, не всегда и не в любых количествах. Некоторым категориям людей следует пить чай в ограниченных количествах или вообще исключить его из своего рациона, например, беременным женщинам, так как содержащийся в нем кофеин, стимулируя плод, негативно влияет на его развитие, может привести к недостаточности веса младенца. Страдающим язвой желудка и 12-перстной кишки, а также гастритом с повышенной кислотностью следует соблюдать умеренность и ни в коем случае не пить крепкий чай, поскольку теофиллин стимулирует секрецию желудочной кислоты. Больные атеросклерозом и гипертонией в тяжелой форме в период обострения должны отказаться от крепко заваренного чая, возбуждающе действующего на нервную систему, в результате чего происходит сужение кровеносных сосудов мозга. При хронической бессоннице не стоит пить чай незадолго до отправления в постель. При высокой температуре следует отказаться от чая в силу того, что теофиллин повышает температуру тела и, обладая мочегонным действием, снижает эффективность жаропонижающих средств.

Что касается детей, то в небольших количествах и некрепкий чай им полезен. Помимо того, чай богат витаминами и ценными веществами, он еще успешно корректирует последствия переедания, столь свойственного малышам: расщепляет жиры, улучшает перестальтику. А присутствие фтора оказывает благотворное воздействие на рост костей, зубов, волос.

Всегда и всем не стоит пить чай с горелым вкусом, а также заплесневелый чай. Первый может быть результатом того, что его пересушили дымом и на чайных листьях осели канцерогены. В заплесневелом же чае содержится большое количество токсичных грибковых образований, что может вызвать желудочное расстройство.

Неверным является совет выпить крепкого чая после алкоголя. Чай, так же как и спирт, оказывает стимулирующее действие на сосуды, что людям с ослабленным сердцем не сулит ничего хорошего. Кроме того, чай после алкоголя негативно влияет на почки.

Нельзя пить чай натощак, а также слишком горячий чай, ибо он стимулирует горло, пищевод и желудок. Температура чая не должна превышать 56 градусов. Холодный же чай может способствовать скоплению мокроты в организме. Слишком долго настаиваемый чай начинает самопроизвольно окисляться, что не только ухудшает его ароматические и вкусовые качества, но и снижает питательную ценность. Чай, простоявший сутки, становится питательной средой для бактерий. Не стоит заливать кипятком уже остывший после предыдущих заварок чай. Нельзя запивать чаем лекарства, так как многие лекарства от этого дают осадок и плохо усваиваются. Вообще, как бы ни был полезен чай, не стоит забывать об умеренности. Чрезмерное употребление чая влечет за собой повышенную нагрузку на почки и сердце. На пользу пойдут 4-5 чашек не очень крепкого чая в течение дня, особенно человеку среднего возраста. Чая лучше пить не много, но часто, и всегда свежезаваренный.

И последнее. Чай легко впитывает запахи и влагу, поэтому хранить его нужно в сухом проветриваемом месте, подальше от всевозможных пахучих веществ, в герметично закрывающейся непрозрачной посуде (лучше всего подходят контейнеры из жести, в железной и деревянной посуде чай не стоит держать). Чай не хранится долго, поэтому выпивать его следует в течение месяца после покупки, а чтобы избежать потери аромата, можно небольшое количество отсыпать в отдельную баночку и заполнять ее по мере необходимости.