Как часто толчок для новых медицинских исследований дают ученым личные трагедии! Именно это произошло с канадским ученым Фредериком Бантингом. В начале двадцатых годов двадцатого века его друг детства умер от сахарного диабета. Это подтолкнуло ученого к поискам лекарства от заболевания.

В то время медики уже много знали и о том, как протекает диабет, и о роли инсулина в обменных процессах организма, и о том, как и где синтезируется инсулин. Но выделить вещество пока никому не удалось. Именно эту цель и поставил себе Бантинг. Подобно Менделееву, увидевшему периодическую таблицу во сне, канадский ученый нащупал идею, также находясь в объятиях Морфея. Проснувшись среди ночи, он наметил в своей тетради план действий: перевязать подопытному псу поджелудочную железу на 6–8 недель. Таким образом Бантинг надеялся получить экстракт островковых клеток, не подверженный разрушительному действию ферментов. Для исследований было необходимо оборудование, которого у Бантинга, конечно же, не было. Тогда ученый привлек к делу знаменитого профессора Торонтского университета Джона Маклеода. Поначалу посмеявшись над проектом, Маклеод позже все же поверил Бантингу и предоставил ему все необходимое: лабораторию, подопытных собак и помощника – студента Чарльза Беста. Весной 1921 года Бантингу и Бесту удалось экстрагировать инсулин из поджелудочной железы собак. Все эксперименты с введением полученного вещества собакам с удаленной поджелудочной железой закончились успехом. Чуть позже ученый и студент продолжили опыты на других животных, и уже к следующему году они обладали выделенным из бычьей поджелудочной железы экстрактом инсулина.

В 1926 году ученый-медик Абель синтезировал инсулин в кристаллическом виде. Десять лет спустя датский исследователь Хагедорн получил инсулин пролонгированного действия, еще через десяток лет – нейтральный протамин Хагердона, до сих пор остающийся одним из самых популярных видов инсулина. После получения Бантингом бычьего инсулина проводились опыты с инсулином свиней и коров. А в 1955 году была расшифрована структура этого вещества и начались работы по выделению человеческого инсулина. В 1981 году это удалось американским ученым Жильберу и Ломедико. Позже появился инсулин, полученный из пекарских дрожжей методом генной инженерии. В 1973 году в результате исследований, в которых принимали участие и советские ученые, был открыт новый метод очистки препарата, который значительно уменьшил возможность аллергических реакций у пациентов, применяющих инсулин.