Астероиды — это небольшие каменные или металлические обломки, курсирующие в космосе. Почти 5000 астероидов было обнаружено между орбитами Марса и Юпитера. Некоторые из них не больше камешков, которые вы можете найти на дорожке в парке. Но они бывают и очень большими — был найден, по крайней мере, один астероид, который имеет более 800 км в поперечнике!

Некоторые астрономы думают, что когда Солнечная система только начинала формироваться, сила притяжения Юпитера и Марса не дала этим обломкам объединиться и создать еще одну планету. Если это так, то это означает, что в Солнечной системе должно было быть десять, а не девять планет.

Но эту Теорию поддерживают не все ученые, некоторые считают, что астероиды между Марсом и Юпитером, а также другие в Солнечной системе, являются остатками планеты, которую разорвало на куски в результате какого-то космического столкновения. Это еще одна пока не раскрытая тайна космоса. Некоторые люди винят астероид в гибели динозавров, случившейся 65 миллионов лет назад. Согласно этой теории, в Землю врезался и взорвался гигантский астероид. Те динозавры, которые не были убиты сразу, умерли после. Считается, что после взрыва астероида над всей Землей сгустилось огромное облако, изменив погодные условия, так что жизнь стала невозможной не только для динозавров, но и для многих других животных и растений. Многие люди размышляют о том, что будет, если сегодня в Землю врежется такой же гигантский астероид. (Вы, возможно, видели кинофильмы или телепередачи, где показаны ужасы, которые могут случиться.) Хотя астрономы не могут гарантировать, что такого никогда не произойдет, они всегда следят за астероидами, которые проходят близко к Земле, и в ближайшее время не ожидают прибытия чего-либо крупного — по крайней мере, сравнимого с тем, что стало причиной гибели динозавров.

Найти астероиды на ночном небе очень трудно, потому что даже самые большие из них обычно находятся слишком далеко, чтобы быть видимыми. Но есть и другие объекты, за которыми вы можете наблюдать, помимо звезд и планет. Например, метеоры.